La invención del motor de inducción o motor de corriente alterna es una historia complicada, donde no todos se llevaron el crédito que merecen. El motor de corriente trifásica que conocemos se deriva del invento del ingeniero Mikhail Dolivo-Dobrowolsky , del que casi nadie ha escuchado.
¿Quién lo inventó primero?
Nicola Tesla y Galileo Ferraris inventaron de manera independiente y casi simultánea el motor de inducción de dos fases, bajo el concepto del campo magnético rotatorio. Tesla incluso describió que eran idénticos hasta el más mínimo detalle, pero fue Ferraris el que lo publicó primero.
Parece que eran ideas que flotaban por el aire y que ambos llegaron por métodos distintos a la misma conclusión. Pero fue Tesla lo patentó y Ferraris lo publicó. Ferraris nunca criticó públicamente a Tesla por llevarse el crédito, aunque si le molesto que Tesla nunca lo mencionara.
Pero nos estamos adelantando, regresemos un poco.
Por un lado en 1884 Lucien Gaulard (el inventor del transformador de corriente alterna) realizó una demostración práctica de enviar electricidad por largas distancias. Para ello usó corriente alterna, que elevó de voltaje con un transformador y luego la redujo a un voltaje adecuado. Con ello se demostró la superioridad de la corriente alterna para transmitir largas distancias
Galileo Ferraris, que estaba a cargo de la exposición, quedó tan impresionado que decidió que sólo hacía falta un motor para corriente alterna. Inspirado en las ecuaciones de Maxwell se le ocurrió la idea de generar un campo magnético rotatorio, algo que logró después de varios experimentos, para ellos se le ocurrió la idea de usar corriente eléctrica en dos fases, una retrasada 120 grados con respecto a la otra, a esto se le conoce como corriente difásica.
Tesla por su parte, que no confiaba en las ecuaciones de Maxwell, como tomo como base la rueda de Arago, en la que un campo magnético en movimiento es capaz de hacer girar un disco de cobre ( que no es un material magnético), y luego en 1879 Walter Baileys demostró cómo con ese principio podría usar electromagnetismo para hacer girar un cilindro de cobre, pero para eso se necesitaba usar un sistema de conmutadores. Si bien Tesla nunca admitió haber leído sobre esas invenciones, llegó a comentar sobre ellas y en su patente del motor indica que estaba al pendiente de otros desarrollos.
El motor de Tesla y el de Ferraris.
Westinghouse, quien adquirió los derechos sobre la tecnología de corriente alterna que se estaba desarrollando en Europa se dio cuenta de que entre lo que le faltaba era un motor para uso industrial. Los motores de corriente directa pueden ser modificados para trabajar con corriente alterna, pero no son muy eficientes a nivel industrial, aunque hasta la fecha son usados en muchos equipos caseros.
Fue cuando uno de sus ayudantes le habló de un profesor italiano que había desarrollado un motor de corriente alterna. Westinghouse lo contactó y le pagó mil dólares, a pesar de que Ferraris se lo ofreció sin costo. Poco después Westinghouse escuchó de un joven genio serbio que había demostrado un motor de corriente alterna. Se trataba de Nicola Tesla, así que inmediatamente lo contactó. Tesla acababa de patentar el motor, y le pidió a Westinghouse 160 mil dólares por su patente. Era una fortuna para la época, pero Westinghouse no dudó en pagarlo.
Ferraris creía (incorrectamente) que ese tipo de motor nunca superaría una eficiencia del 50% y perdió el interés en desarrollarlo, por ello nunca se le ocurrió patentarlo. Aun asi su diseño era practicamente identico al de Tesla, y ambos tenian los mismos problemas.
Debido a ello ninguno de los dos diseños estaba listo para usarse en la industria, Westinghouse invierte 300,000 dólares más en desarrollarlo con sus propios ingenieros, pero no lograron avanzar. El diseño aún tenía problemas.
Tanto el motor de Leo Ferraris como el de Nicola Tesla estaban basados en un sistema de dos fases y requerían 4 cables para la transmisión. Ademas aun tenían varios problemas de diseño.
Westinghouse invirtió otros 300,000 dólares en desarrollar el motor de Tesla, pero no logró que fuera práctico a nivel industrial, y de hecho nunca se logró y en 1889 terminó deteniendo todo el desarrollo.
Sin saberlo otro ingeniero , Mikhail Dolivo-Dobrowolsky había desarrollado otro sistema de corriente trifásica que resolvía muchos problemas. Si bien Tesla llegó a proponer un sistema de corriente trifásica que requería 6 cables, el sistema de Dolivo-Dobrowolsky solo requería tres.
Eventualmente Westinghouse en 1892 adoptó el sistema de Dobrowolsky, sin embargo por conveniencia le dio todo el crédito a Tesla, a pesar de que este ya no se involucró más en su desarrollo.
El motor de inducción no tomaría su forma actual sino hasta que la compañía "General Electric" ( fundada por Edison) aportó la tecnología final para el diseño de la armadura, pero todo bajo el esquema de corriente trifásica de Dobrowolsky
Aunque por el sistema de patentes tendemos a ver la tecnología como resultado del trabajo de unos pocos individuos, muchas veces es el resultado de muchas personas trabajando sobre ideas similares que se difunde y retroalimentan.
Referencias:
The invention of the electric motor 1856-1893
Who invented 3 phase electricity
