La cueva del León

Antes de que surjan ideas sobre la necesidad de reescribir la historia, es importante recordar que los seres humanos han estado utilizando el mineral de hierro más abundante, conocido popularmente como "hematita", durante decenas de miles de años como pigmento. Se han encontrado restos humanos datados hace 300 mil años asociados con la hematita.

En el caso que nos ocupa, en Suazilandia (actualmente Eswatini) en la década de 1960, los propietarios de una mina de hematita se percataron de que "alguien" los había adelantado extrayendo casi 100 mil toneladas de mineral. Al estudiar los restos de las herramientas de los antiguos mineros, descubrieron que tenían alrededor de 43,000 años, correspondientes al Paleolítico.

Estudios posteriores llevaron a una conclusión sorprendente:

¡La mina estuvo en uso durante casi 20,000 años!. 

Ese detalle es notable, ya que es un periodo más largo que cualquiera de las grandes civilizaciones. Ese largo periodo de tiempo nos explica cómo, usando herramientas primitivas, lograron extraer tantas toneladas de mineral.

La mina fue descubierta, aunque seria mejor decir re-descubierta en 1943, pero no fue sino hasta 1963, al hacer una contabilidad del mineral disponible, que alguien se dieron cuenta de la magnitud de la actividad prehistorica en la mina. La mayor parte de la parte prehistorica fue destruida por las operaciones mineras modernas, pero al darse cuenta de la importancia del lugar, se decidio preservar al menos parte de los tuneles originales.

  ¿Significa que hace 40,000 años se usaba el hierro?

 La hematita tenia otros usos, la usaban como remedio ( no se le conocen propiedades medicas... pero posiblemente era parte de un ritual), también se usaba como preservativo de alimentos., preparación de adhesivos.

Cuando vemos las pinturas rupestres, esos tonos rojo y ocres fueron realizados con hematita pulverizada, mientras que los negros eran carbón. Estos son nuestros pigmentos mas antiguos.

Estos antiguos usos se reflejan en la etimología de la palabra "hematita", que significa "piedra de sangre". La piedra en sí es de un tono casi negro, pero al ser molida se obtiene un tono rojizo a café oscuro, similar a la sangre seca. Este cambio aparente probablemente contribuyó a atribuirle un sentido mágico. Asimismo, al rayar una superficie con esta piedra negra, deja un trazo rojizo.

Durante decenas de miles de años, la gente del Neolítico extrajo pacientemente el mineral, posiblemente creando las primeras rutas comerciales para llevarlo a otros lugares. Aunque no lo sabremos con certeza, el mineral era lo suficientemente valioso como para que construyeran túneles y utilizaran medios primitivos de iluminación. Todo ello debió ser peligroso, como lo demuestran los esqueletos de unos 20 mil años de antigüedad descubiertos en la mina, probablemente el accidente minero más antiguo del que se tiene noticia.

¿Y el hierro?

Finalmente, aproximadamente hace tres mil a tres mil quinientos años, algún genio descubrió que el mineral de hematita, junto con fuego y carbón, se podía convertir en un material con propiedades muy especiales: el hierro. Sin embargo, para entonces, esa mina ya estaba abandonada.

La extracción del hierro a partir de la hematita es relativamente sencilla, basta con hacer una hoguera encima del mineral (el método en forma se le conoce como forja catalana) para terminar con una masa esponjosa de hierro.  Sin embargo durante decenas de miles de años nuestros ancestros no llegaron a descubrirlo. Posiblemente llegaron a conocer el hierro primero a partir de restos de meteoritos, en algún momento hace 3,500 años descubrieron que se podía extraer de ese polvo rojizo con el que estaban familiarizados.
Eso debió sorprender a nuestros ancestros, pero esa masa solida en realidad aun no era muy útil.

Se le podía golpear hasta darle forma, pero el hierro puro es un mineral muy suave, se oxida fácilmente y si se rompe es muy difícil de reparar. Cuando se descubrieron otros metales, como el cobre y su aleación el bronce, la humanidad se olvidó del hierro, hasta que alguien descubrió lo que sería una de las tecnologías más importantes: convertir el hierro en acero.

El mundo nunca sería el mismo después de eso.

Mas informacion en:
http://www.ancienttrenches.com/ancient-mines

https://www.thekingdomofeswatini.com/north-west-eswatini/ngwenya-mine-lion-cavern/