Se le llama la guerra de las corrientes a el enfrentamiento que hubo entre los proponentes de los dos principales sistemas de generación de electricidad, Corriente directa contra corriente alterna.
La iluminación
Se le llama la guerra de las corrientes al enfrentamiento que hubo entre los proponentes de los dos principales sistemas de generación de electricidad, Corriente directa contra corriente alterna.
Los primeros sistemas de iluminación eran de luz de arco, esta se obtiene al hacer circular una corriente intensa entre dos electrodos de carbón. Es una luz potente, apta para iluminar grandes extensiones, pero inapropiada para los hogares. Este tipo de iluminación puede funcionar mejor con corriente alterna o directa, pero la corriente alterna permite enviar la electricidad a mayores distancias, al permitir voltajes más altos.
En ese momento entró Edison, con su desarrollo comercial de la bombilla eléctrica. La lámpara incandescente fue creada por Humphry Davy en 1802, pero duraba poco tiempo, Edison finalmente logró una lámpara que pudiera durar y que fuera comercial de producir.
Edison la orientó para uso en los hogares, y para ello se basó en la corriente directa, que era más segura. Edison estaba convencido que la corriente alterna era muy peligrosa para uso casero. Pronto Edison comenzó a dominar el mercado de generación de electricidad de Estados Unidos.
Mientras tanto en Europa se comenzaron a hacer avances en la corriente alterna. Se desarrollaron generadores, alternadores, transformadores, etc.
La llegada de la corriente alterna a EU
Fue entonces cuando el inventor y empresario Westinghouse vió una oportunidad de negocio, importó equipo de corriente alterna y comenzó a promoverlo. Compró licencias y patentes y contrató a Nicola Tesla para mejorarlas. Por ejemplo Tesla y Leo Ferraris estaban desarrollando un motor de corriente alterna así que adquirió los derechos de las dos patentes para desarrollarlas en su empresa, bajo la supervisión de uno de sus propios empleados. Tesla así mismo re diseño el generador para ser más eficiente.
Las ventajas de la distribución de corriente alterna lograron que Westinghouse comenzará a crecer a finales de 1877 Westinghouse ya tenía 68 estaciones de corriente alterna contra las 121 de corriente directa de Edison. Pero además entró a la competencia otro competidor, Thomson-Houston Electric Company que ofrecía tanto CA como CD. con 22 estaciones.
En esa época el mayor uso de la electricidad era la iluminación, Westinghouse obtuvo el uso de las patentes de las luces incandescentes Sawyer-Man , lo que le evitó el uso de las patentes de Edison.
Eso llevó a una guerra de patentes entre Edison y sus competidores, cada quien intentaba tener sus propios desarrollos. Pero se complicó el escenario aún más.
Edison estaba convencido que la corriente alterna podía ser peligrosa y no le faltaba cierta razón en ese sentido. Por ello Thomson-Houston comenzó a desarrollar sistemas de seguridad que Westinghouse no tenía y trató de posponer la adopción de Corriente Alterna en los hogares hasta que se desarrollara la seguridad necesaria.
Mientras que en Europa se exigía que los sistemas de Alto voltaje fueran subterráneos, eso solo se exigió en pocas ciudades de Estados Unidos, que pronto fueron una confusión de líneas de Corriente Alterna, Directa y líneas telefónicas. Algunas líneas llevaban hasta 6,000 voltios y los aislamientos eran primitivos. Eso obviamente llevó a algunos accidentes que Edison aprovechó para a su vez exagerar los peligros. La prensa se llenó de historias sobre la “mortal corriente de arco”, debido a que la mayor parte de las historias estaban relacionadas con este tipo de iluminación.
La gente comenzó a escuchar de un nuevo peligro, la electrocución. El Dr George E. Fell hizo cientos de experimentos en perros callejeros para estudiar el tema y se le ocurrió que podía servir como una forma de Eutanasia para animales, y eso llevo a proponerlo como forma de ejecución de criminales.
Se invitó a expertos a opinar sobre el tema Edison afirmo que estaba en contra de la pena de muerte y que no quería saber nada sobre el tema y acusó a Westinghouse de promoverla. Con esto inició el periodo más álgido de la guerra de las corrientes, con acusaciones y exageraciones por ambas partes.
La cruzada
Apareció en escena el ingeniero eléctrico Harold Brown, quien al parecer en ese momento no tenía ninguna relación con Edison. Este inicio una verdadera cruzada en contra de la corriente alterna. Insistía en que las compañías no debían exponer al público a una muerte súbita por sí solo porque tenían más utilidades con la corriente alterna.
Al aumentar las historias de accidente la cruzada de Harold Brown tomó más ímpetu al grado que Westinghouse intentó negociar con Edison, pero este se negó.
Harold Brown por su parte deseaba demostrar que la corriente alterna era más peligrosa y solicitó ayuda de Edison quien le dio acceso a su laboratorio, en donde se aplicaron distintas corriente a perros callejeros para ver qué forma de electricidad era más peligrosa.
En una serie de demostraciones Brown mostró que un perro podía sobrevivir una descarga de 1,000 V de CD pero moría con 300 V de Corriente alterna. Brown quería limitar a 300 volts máximo a los sistemas de corriente alterna, con lo que habrían perdido su ventaja competitiva en cuanto a transmisión. Edison comenzó a apoyar más abiertamente la cruzada de Brown. Brown usó el equipo de Edison e hizo experimentos con animales más grandes.
Nota: Hay un mito que se repite mucho, de que Edison pago para que se electrocutó a un elefante públicamente, y que envió a un equipo de grabación. Si bien es cierto que un empresario realizó la ejecución pública de un elefante, eso ocurrió mucho tiempo después de la guerra de las corrientes y no fue Edison, sino su compañía de filmación la que envió un reportero a documentar el episodio.
El punto máximo de la guerra de las corriente fue cuando se decidió que el condenado a muerte, William Kemmler fuera ejecutado con electricidad. Edison y sus abogados aprovecharon para intentar que el nuevo modo de ejecución se llamará “Westinghoused" , a pesar de que Westinghouse no permitió que se usara nada de si equipo en la ejecución. El que la ejecución fuera un desastre, ( tomó casi 8 minutos que muriera y para entonces partes del cuerpo ya se estaban carbonizando) solo hicieron que el debate público se hiciera más sensacionalista.
Sin embargo una serie de cartas en donde Brown dinero y ayuda de Edison lograron que este perdiera mucha credibilidad. Aun así una serie de muertes en 1889 pusieron a Westinghouse y los promotores de la corriente alterna en aprietos, mientras crecía la opinión pública en contra.
El final de la guerra de las corrientes.
Pero para finales de ese año la guerra de las corrientes terminó de manera súbita. A pesar de la oposición de Edison, se había demostrado claramente que la corriente alterna era superior en cuanto a transmisión y costos ( si bien no necesariamente en cuanto a seguridad).
Debido a ello Edison perdió el control de su propia compañía. Para ahorrar costos y dominar el mercado Edison General Electric se unió a su principal competidor Thomson-Houston y la compañía resultante se llamó General Electric , completamente libre de la influencia de Edison, pronto esta y las subsidiarias comenzaron a promover la corriente alterna.
Y en un giro de 180 grados en 1891 General Electric comenzó a desarrollar su propio motor de corriente trifásica. Luego en 1896, General Electric y Westinghouse firmaron un acuerdo para compartir sus desarrollos, la corriente difasica de Ferrares y Tesla no resultó adecuada. Finalmente se adopto el sistema de corriente trifásica y el motor del inventor y empresario Michael Dolivo-Dobrowolsky , del que todos se han olvidado.
En 1897 Edison vendió sus últimas acciones para financiar su nueva compañía de refinación de minerales.
En 1908 se reporta que Edison le dijo al hijo de William Stanley, Jr., el inventor del transformador de corriente alterna: “Dile a tu padre que estaba equivocado”.
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